W praktyce przepływy cieczy odbywają się zarówno w przewodach kolistych o średnicy d, w których ruch odbywa się pod ciśnieniem, czyli przy całkowitym wypełnieniu przekroju, kanałach i korytach otwartych o różnych kształtach przekroju poprzecznego. Dla porównania przepustowości takich przekrojów oraz szeregu innych obliczeń hydraulicznych wprowadzony został wskaźnik porównawczy, zwany promieniem hydraulicznym
gdzie: F - pole przekroju poprzecznego, w którym odbywa się ruch cieczy, m2
U - obwód zwilżony cieczą, m.
Wyznaczanie promienia hydraulicznego dla przekrojów zwartych, przedstawiono poniżej:
Przy pełnym napełnieniu przekroju poprzecznego:
Przy częściowym napełnieniu przekroju:
W korytach otwartych:
