Elektrownie wodne można klasyfikować w zależności od wartości ich zasadniczych parametrów (przełyk, spad, moc) lub też od sposobu koncentrowania spadu (np. elektrownie zaporowe, jazowe, elektrownie derywacyjne). Klasyfikacja według powyższych cech jest nieistotna, jeżeli chodzi o cechy energetyczne elektrowni wodnych, którymi są:
- sposób i stopień wykorzystania energii spływu rocznego,
- zależność mocy i produkcji od warunków hydrologicznych,
- udział produkcji szczytowej, podszczytowej i podstawowej w produkcji rocznej,
- stopień zapewnienia mocy,
- stopień zapewnienia produkcji,
- miejsce pracy na wykresie dobowego obciążenia systemu elektroenergetycznego,
- wpływ pracy elektrowni na ekonomikę systemu elektroenergetycznego.
Klasyfikacja uwzględniająca właściwości energetyczne elektrowni wodnych prowadzi do ustalenia następujących typów elektrowni:
- elektrownie przepływowe,
- elektrownie na zbiornikach o dobowym i tygodniowym regulowaniu,
- elektrownie na zbiornikach wielozadaniowych:
- - o wyrównaniu sezonowym i rocznym częściowym,
- - o wyrównaniu rocznym całkowitym i o wyrównaniu wieloletnim;
- elektrownie w kaskadzie zwartej;
- elektrownie pompowe i elektrownie wodne z pompowaniem tzw. szczytowo-pompowe.