Spadek rzeki jest to stosunek różnicy AH rzędnych zwierciadła wody w dwóch przekrojach rzeki do odległości L pomiędzy tymi przekrojami (rys. 1):

przy czym:    ΔH i L — w m,  
                      I - jest wielkością bezwymiarową.


Rys.1.  Spadek na odcinku rzeki L

Jeżeli L przyjmuje się w kilometrach, wówczas spadek otrzymuje się w metrach na kilometr, czyli w promilach (i ‰) oznacza się przez:

I = 0,005       -  odpowiada i = 5‰, tj. 5 m/km;

I = 0,00025   -  odpowiada i = 0,25‰, tj. 0,25 m/km.

Należy odróżniać spadek od spadu rzeki, tj. różnicy poziomów pomiędzy jej dwoma przekrojami.