Należy odróżniać spadek od spadu rzeki, tj. różnicy poziomów pomiędzy jej dwoma przekrojami. Spadem całkowitym rzeki nazywa się różnicę wysokości pomiędzy źródliskiem rzeki, a jej ujściem. Spadki rzek na poszczególnych odcinkach wahają się znacznie i z reguły zmniejszają się z biegiem rzeki. Zdarza się jednak, że spadki w biegu górnym są mniejsze niż w biegu środkowym. Spadek na danym odcinku rzeki nie ma wartości stałej, zmienia się bowiem wraz ze zmianą przepływu w rzece i napełnieniem jej koryta. Zazwyczaj spadek odnosi się do przepływu średniego.